Sonda Messenger faz foto inédita da órbita de Mercúrio

[Carlos Dias]

Sonda Messenger faz foto inédita a partir da órbita de Mercúrio

 

No dia 17 de março de 2011, a sonda espacial Messenger entrou com sucesso no domínio gravitacional de Mercúrio e passou a girar definitivamente na orbita do planeta. Alguns dias depois, em 29 de março, a nave fez a primeira imagem orbital do astro, 37 anos depois da primeira e histórica aproximação da nave Mariner 10, em 1974.

 

 

"Alcançar a órbita de Mercúrio foi o maior passo desde que a Messenger foi lançada há seis anos e meio", disse Peter Bedini, gerente do projeto Messenger junto ao Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins. "Essa conquista é fruto de uma tremenda quantidade de trabalho por parte dos responsáveis pela navegação, orientação e controle da missão, que rastrearam a nave por mais de 3.7 bilhões de quilômetros".

 

A sonda foi lançada em 3 de agosto de 2004 e antes de entrar na órbita de Mercúrio fez duas aproximações do planeta Vênus, com o objetivo de ganhar o impulso necessário para alcançar seu destino. Antes, porém, já havia passado pelas proximidades de Mercúrio por quatro vezes, até ser finalmente inserida na órbita planejada.

 

Quando em operação, a sonda circundará o planeta duas vezes e meia a cada hora, em uma órbita altamente elíptica que a coloca entre 200 km de altitude e 15 mil km de altitude. Esse padrão foi escolhido para proteger a nave das altas temperaturas encontradas naquela região do Sistema Solar.

 

 

Após a primeira imagem feita no dia 29 de março, a Messenger registrou mais de 363 cenas antes de enviar os dados à Terra. Como os experimentos científicos só começam de fato em 4 de abril, os registros estão relacionados à saúde da nave, principalmente aos sistemas de alimentação e orientação

 

Mercúrio

 

Mercúrio é o menor planeta do Sistema Solar e também o mais próximo do Sol. Seu diâmetro é um pouco menor que a metade da Terra e ao contrário do que muitos pensam, Mercúrio não é um planeta vermelho. Seu nome é atribuído aos romanos em homenagem ao veloz mensageiro dos deuses, já que parecia mover-se no céu mais depressa do que qualquer outro objeto.

 

De todos os planetas do sistema solar é o que menos foi visitado e seu estudo direto através de telescópios é muito prejudicado devido à proximidade da estrela. Só pode ser visto antes ou depois do nascer e pôr-do-Sol, e nestas ocasiões está tão baixo no horizonte que sua luz refletida tem que passar por uma camada muito densa de atmosfera, o que prejudica ainda mais sua observação.

 

A colocação da Messenger na órbita de Mercúrio deverá trazer mais luz às questões sobre a formação e evolução do planeta. Para isso a sonda é dotada de diversos instrumentos

 

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